I veri colori del dinosauro
Evoluzione delle penne
I veri colori del dinosauro
Un gruppo di ricercatori è riuscito a determinare i reali colori della livrea di un dinosauro dotato di penne vissuto in Cina durante il tardo periodo Giurassico
APPROFONDIMENTI
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Studiando la struttura microscopica rilevabile nei resti fossili di un antico dinosauro dotato di penne, un gruppo di ricercatori della Yale University, dell’Università del Texas ad Austin e del Museo di storia naturale di Pechino è riuscito a identificare i brillanti colori della sua livrea. Quelli presi in esame dai ricercatori sono stati i resti di un esemplare di Anchiornis huxleyi, un dinosauro troodontide vissuto nel tardo Giurassico in Cina.
La scoperta ha preso spunto da un’osservazione di Jakob Vinther, della Yale University, che, analizzando la struttura della sacca dell’inchiostro di un antico calamaro, ha notato la somiglianza fra i melanosomi che poteva osservare e le strutture microscopiche osservate nei resti fossili di antiche penne. (I melanosomi sono organelli cellulari deputati alla produzione di pigmenti). Fino a quel momento, quelle strutture microscopiche erano state generalmente attribuite alla presenza contaminante di antichi batteri.
Come viene illustrato in un articolo pubblicato su “Science Express”, dopo aver testato l’ipotesi di Vinther sui resti di una penna fossile proveniente dal Brasile e risalente a 112 milioni di anni fa, e su quelle di un uccello estintosi 47 milioni di anni fa, i ricercatori hanno esaminato 29 campioni di resti di penne provenienti dal dinosauro Anchiornis valutando dimensioni e posizione dei melanosomi all’interno delle penne, per procedere successivamente a un’analisi statistica sui risultati e a un confronto con i diversi tipi di melanosomi destinati a conferire particolari colorazioni nelle penne di uccelli viventi. L’analisi ha consentito di stabilire con un intervallo di confidenza del 90 per cento i colori delle singole penne e, quindi, lo schema di colorazione dell’animale estinto.
I risultati della ricerca vanno a confortare l’ipotesi che i dinosauri abbiano inizialmente sviluppato il piumaggio non per il volo ma ad altri fini.
“Ciò significa che la chiave dell’evoluzione originaria delle penne nei dinosauri deve essere stata una funzione della colorazione, per esempio a fini mimetici o di esibizione, e che questa era altrettanto importante dell’evoluzione del volo o del miglioramento della funzione aerodinamica”, dice Julia Clarke, che ha coordinato lo studio. (gg)
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